A tale of two pitchers
Dag 4 van de Haarlemse Honkbalweek was er weer eentje met twee wedstrijden, de eerste daarvan Chinese Taipei tegen de Verenigde Staten. Met het Honkbalweekdebuut achter de plaat van scheidsrechter Stenar van Groningen Schinkel en twee volledig verschillende teams tegenover elkaar was er voldoende aanleiding voor een mooi duel.
Voor de Amerikanen opende werper Kyle Funkhouser iets na tweeën de wedstrijd. Als snel werd duidelijk dat de Amerikaanse pitching staff vrijwel geen zwakke plek heeft, want ook Funkhouser bleek te beschikken over een indrukwekkend arsenaal aan verschillende pitches. Met een fastball die regelmatig de 95 mijl per uur (152 km/u) haalde en een veelvoud aan breaking pitches, speelde Funkhouser de rol van Robespierre, de Chinese Taipei vervulde die van Ancien Régime: de ene na de andere slagman werd naar de Guillotine gevoerd.
De Amerikaanse slagploeg wachtte niet lang met het bestormen van de Aziatische Bastille. In de eerste inning kreeg openingsslagman Dansby Swanson vier wijd, die direct het tweede honk stal. Tweede slagman Christin Stewart sloeg vervolgens een linedrive die nèt binnen de lijn in het rechtsveld landde, waarop Swanson de 1-0 voor Amerika kon aantekenen. De Verenigde Staten leken door te drukken, maar nadat Mark Mathias uitgevangen was, werd Stewart van het tweede honk afgegooid door frisbeeër Chu Kao Chen, die gedurende zijn tijd op de heuvel zo’n 64 tot maximaal 76 mijl per uur op de speedgun liet aantekenen. De inning eindigde overigens met een vangbal van de knuppel van DJ Stewart, waarmee de Amerikanen slechts één punt overhielden aan hun vliegende start.
Met één uit in de tweede Taipei-slagbeurt schonk Funkhouser Su Chih Chieh het eerste honk met vier wijd, maar hij loste dit probleem zelf op met een snoeiharde pick-off.
In de 5e inning begon de Terreur van de jonge werper van University of Louisville jegens de Aziatien wat af te nemen: Wang Po Jung en Su Chih Chieh sloegen honkslagen, maar Funkhouser maakte zich even kwaad en blies Lin Chih Hsien met een reeks 95 mijl per uur fastballs naar de kant. Huang Chia Wei sloeg vervolgens in een dubbelspel over twee, wat de Chinese Taipei terug het veld in stuurde zonder een punt gescoord te hebben.
Dit alles gebeurde een inning nadat de Amerikanen een 3-0 voorsprong hadden genomen. In de tweede helft van de vierde inning sloeg DJ Stewart een honkslag, en met één uit stal hij het tweede honk. Bryan Reynolds volgde het gestolen honk met een volgende hit, waarop Stewart het tweede punt van Amerika scoorde. Nic Banks zorgde voor het derde punt door Stewart met een volgende honkslag over de plaat te brengen. Banks sneuvelde op het tweede honk door velder’s keus, en Blake Trahan – die verantwoordelijk was voor het einde van Banks op de honken – werd uitgegooid toen hij twee probeerde te stelen.
Hoe dan ook, de Amerikanen hadden het duel onder controle. In de vijfde inning leken ze de score te kunnen uitbreiden, maar na een lead-off walk voor Chris Okey werden Swanson, Stewart en Mathias door de derde Taipei pitcher Huang Yi Chich aan de kant gezet, waardoor de stand ongewijzigd bleef.
Funkhouser hield het uiteindelijk vol tot twee uit in de zesde inning. Na een vangbal, een honkslag en een strikeout kwam werper’s coach Rob Childress de dugout uit en haalde hij zijn jonge vlammenwerper naar de kant. Andrew Moore (Oregon State) nam zijn plaats op de heuvel in. Lin Tzu Chieh begroette Moore met een honkslag naar de kortestop, maar Alex Bregman wist met vernuftig spel de derde nul alsnog te maken: hij gooide de bal verrassend naar de derde honkman, die op zijn beurt Chin in een rundown wist vast te zetten. Na een paar keer overgooien maakten de Amerikanen de laatste nul van de inning.
De aansluitende helft van de zesde inning werd door de VS gebruikt om de voorsprong uit te bouwen. Alex Bregman bereikte het eerste honk door een honkslag naar het linksveld, waarna hij opschoof richting tweede honk dankzij een productieve grondbal-uit van Bryan Reynolds. Nic Banks incasseerde de RBI met verve, door een harde single naar het linksveld te slaan. Bregman over de plaat, Amerika 4-0 voor.
In de zevende inning deed zich een interessant moment voor, toen Christin Stewart een hoge pop-up in het binnenveld sloeg die op het oog - zonder aangeraakt te worden - goed leek te landen, maar ruim voordat de bal het derde honk gepasseerd had foutgebied instuiterde. De derdehonkman van Chinese Taipei was in de veronderstelling dat de bal fout was -en hij was niet de enige-, maar de scheidsrechterlijke macht besloot dat de bal goed was. De manager van Taipei kwam verhaal halen, maar keerde onverrichterzake terug naar de dug-out. Op de tribune werd Technical Commissioner Fred van Groningen Schinkel links en rechts bevraagd over de beslissing, maar hij kon vanaf zijn plek hoog in het stadion uiteraard geen oordeel vellen. Morgen zullen we ongetwijfeld bijgepraat zijn door de arbitrage, dus voor de nieuwsgierigen onder u: houd de rubriek ‘Stootslagen’ in de gaten!
Afgezien van een fraai vangbal/dubbelspel van Chinese Taipei gebeurde er in het vervolg van de wedstrijd weinig. A.J. Minter (Texas A&M) maakte na een seizoen vol blessureleed zijn Honkbalweekdebuut. Geholpen door uitstekend defensief werk van midvelder Tate Matheny leek hij op weg naar een snelle inning, maar met twee uit sloeg Wang Po Jung een driehonkslag in het rechtsmidveld. Minter wist de schade echter beperkt te houden en maakte de derde nul eenvoudig.
Outfielder Nic Banks werd tot Player of the Game uitgeroepen; hij ging 2-uit-4 met 2 RBI en vermaakte het publiek met fraaie vangballen.
W: Kyle Funkhouser (1-0)
L: Chu Kao Chen (0-1)
