Japan 0-6 USA
Het leek in eerste instantie een wat grijze aangelegenheid te worden, de dinsdagavondwedstrijd in Haarlem. Lichte bewolking bedekte de lucht boven het Pim Mulier Stadion tot laat in de middag; er viel zelfs wat regen in de ochtend. Maar een half uur voor aanvang van het duel tussen de VS en Japan opende de lucht zich en kwam de zon om de hoek kijken.
Om 19:04 uur gaf umpire Dana Beszczyznski het signaal voor playball en wierp Japanse starter Haruhiro Hamaguchi de eerste van zijn vele eerste-inning-wijdballen richting de plaat.
En met de eerste misser was de toon voor de beginnende slagbeurt van de Amerikanen gezet. Dansby Swanson hoefde zijn knuppel niet van zijn schouder te halen – vier pitches misten de plaat en Swanson kon rustig naar één wandelen. Hetzelfde gold voor tweede slagman Alex Bregman, die na vijf pitches (1 slagbal) Swanson kon volgen. Mark Mathias kreeg de opdracht de lopers een honk verder te stoten, maar zijn poging landde te dicht bij de werper, die zich in een flits omdraaide en Swanson op drie uitgooide. Bryan Reynolds zorgde echter toch voor het eerste punt door een honkslag onder de handschoen van de Japanse derde honkman te slaan: 1-0 USA.
Na nog een vrije loop van de Japanse werper voor DJ Stewart leek er zich een drama te ontvouwen voor de mannen uit het land van de Rijzende Zon, maar Tate Matheny’s linedrive eindigde in de handschoen van de Japanse derdehonkman Shoji Kitamura. Mark Mathias kon niet op tijd terugduiken, dus het dubbelspel was een feit en de Japanners waren uit de inning.
De Japanse werper had echter helemaal niets te bieden en balanceerde voortdurend op de rand van de spreekwoordelijke sportieve afgrond. In de tweede inning begon hij weliswaar met een strikeout van Nic Banks, maar Blake Trahan en Chris Okey werden ook met vier wijd naar het eerste honk gestuurd. Hamaguchi gooide 8 wijdballen en 1 slagbal naar de twee Amerikanen. Nadat Dansby Swanson in foutgebied werd uitgevangen, wist Alex Bregman een streep naar het midveld te slaan, waarop Trahan wist te scoren. Okey naar drie, Bregman naar twee, de Amerikanen 2-0 voor. Hamaguchi kreeg hulp van zijn derdehonkman die met een geweldige play de laatste nul van de inning wist te maken, maar het was duidelijk dat de Japanse werper het niet lang vol ging houden: 2 innings, meer dan 50 ballen gegooid (waarvan slechts 19 slag).
Zo moeizaam als de wedstrijd voor Hamaguchi verliep, zo voorspoedig ontwikkelde deze zich voor Amerikaanse starter Justin Garza. Garza, in het dagelijks leven werper bij Cal State Fullerton, wordt over het algemeen beschouwd als één van de betere werpers van dit Amerikaanse team (en na wat de Amerikanen al hebben laten zien tijdens deze HHW wil dat wel wat zeggen). De 20-jarige rechtshandige werper gooide op 23 mei jl. nog een no-hitter voor zijn school (met 12 strikeouts), de eerste sinds 2001. Dit lukte hem niet tegen Japan, maar hij kwam geen moment in de problemen. In Amerika staat Garza er sowieso om bekend dat hij veel slag gooit: in 2014 gooide hij gemiddeld slechts 1.73 keer vier wijd per negen innings. Die trend zette tijdens zijn Honkbalweekdebuut vrolijk door.
In de vierde inning scoorde de Amerikanen er een paar puntjes bij, toen Chris Okey en Dansby Swanson met een honkslag en een tweehonkslag lopers op twee en drie zetten. Mark Mathias volgde met een rake hit, waardoor Okey scoorde. Eén slagman later sloeg Bryan Reynolds de vierde honkslag van de inning, waarop Swanson over de thuisplaat kwam: 4-0 USA.
Na de Amerikaanse barrage van hits werd het even rustig in het duel. Garza en nieuwe Japanse werper Kento Kumabara wisten de score in stand te houden. In de zevende inning werd Garza vervangen door zijn ploeggenoot bij Cal State Fullerton, Thomas Eshelman. Het duo staat i Amerika bekend om hun ongelooflijke controle: Garza gooide in 115 innings maar liefst 95 keer drie slag en slechts 17 keer vier wijd. Eshelman maakte een net zo indrukwekkend collegeseizoen door met de Titans: hij gooide in 115 innings in totaal 83 keer drie slag gooide en slechts 3 keer (!) vier wijd. Daarnaast gooide hij vijf volledige wedstrijden, waarvan twee shutouts. Het moge duidelijk zijn dat de Japanners vrij weinig in te brengen hadden tegen Eshelman.
De Amerikanen scoorden een vijfde punt toen catcher Chris Okey na een honkslag het tweede honk stal (zijn tweede steal van de dag), drie bereikte door een wilde worp en scoorde op een double steal met Alex Bregman, die bij zijn steelpoging van één naar twee een aangooi van de catcher uitlokte. Okey racete daarop naar thuis en scoorde ruim voor de aangooi. Het zesde en laatste punt van de wedstrijd scoorde in de vorm van Bregman, op een tweehonkslag van Player of the Game Bryan Reynolds (4-uit-4, 3 RBI, 1 tweehonkslag).
W: Justin Garza
L: Haruhiro Hamaguchi
