USA 0-1 Japan
Er leek geen einde te komen aan de twee jaar die we hebben moeten wachten op de start van de 27e Haarlemse Honkbalweek, maar uiteindelijk waren het maar 719 nachtjes slapen sinds Cuba publiekslieveling Puerto Rico met 4-2 versloeg voor de toernooiwinst in 2012. Op de 100e verjaardag van Babe Ruth’s Major League debuut openden Japan en de Verenigde Staten het bal in 2014.
Om 19:05 uur plaatselijke tijd gooide startende werper James Kaprielian van UCLA en Team USA de eerste pitch van het toernooi richting de thuisplaat. Zo bleek ook dit jaar weer: niets kan Holland’s geliefde honkbaltoernooi tegenhouden. Playball!
De openingswedstrijd kwam rustig op gang, mede door sterk werpen (twee strikeouts) van Kaprielian in de eerste inning. Het vuurwerk in de tweede helft van de eerste inning kwam van de Amerikaanse knuppels, die drie diepe vangballen richting het hek mepten. De Japanse verdediging was echter niet onder de indruk. Datzelfde gold overigens voor de Amerikaanse tweehonkman, College World Series MVP Dansby Swanson, die in de tweede inning met een schitterende duik een honkslag leek weg te nemen van Masata Yoshida, maar Swanson’s aangooi belandde achter zijn eerstehonkman tegen het hek zodat Yoshida de eerste honkslag van het toernooi kon noteren. Kaprielian loodste de Amerikanen echter veilig en zonder enige schade naar het einde van de inning.
Het was duidelijk dat de Japanse werper niet wilde onderdoen voor zijn Amerikaanse collega, want pitcher Yuki Yoshida hield de Amerikanen vakkundig van de honken. In de tweede helft van de vierde inning leek Yoshida echter zijn kruit al vroeg verschoten te hebben. Met twee uit stond hij drie keer vier wijd achter elkaar toe, waardoor de Amerikanen met de honken vol en midvelder Tate Matheny aan slag een buitenkans hadden de wedstrijd open te breken. Matheny kon echter geen hard contact maken, en zijn grondbal naar de Japanse kortestop leverde dan ook de derde nul op. De Japanse no-hitter bleef intact, de score bleef 0-0.
Aanvallend bleef er weinig te zien in het openingsduel in Haarlem. Pitching en verdediging voerde de boventoon, dus toen de VS in de zesde inning werper Kaprielian naar de kant haalde en verving door University of Houston Cougar Jake Lemoine was dat een belangwekkende gebeurtenis. Nog interessanter was het feit dat Lemoine Takuya Sato, de eerste Japanse slagman die hij tegenover zich in het slagperk vond, met vier wijd naar het eerste honk stuurde. Sato bereikte het tweede honk door een grondbal van Shuhei Fukuda, die zelf uitgegooid werd. Nadat Eigoro Mori een vangbal naar het rechtsveld had geslagen, wist Sato na een wilde worp het derde honk te bereiken. Lemoine duelleerde heldhaftig met Shogo Nakamura, maar de Japanse midvelder kwam als winnaar uit de strijd door de vijfde pitch van de slagbeurt line-drive het linksveld in te slaan waarop Sato de 1-0 op het scorebord wist te zetten. Samurai Japan probeerde door te drukken door Nakamura het tweede honk te laten stelen, maar Lemoine wist Seigo Yada uit te maken via een vangbal, waardoor de inning alsnog ten einde kwam.
Ondertussen herpakte Yoshida zich van zijn wilde vierde inning en vervolgde zijn dominante optreden tegen de Amerikaanse slagploeg door ook de volgende zes witgeklede slagmensen van de honken te houden. Na zes no-hit innings konden de Twitter accounts van de Honkbalweek en Team USA er ook niet meer om heen: ze maakten tegelijkertijd melding van de grote nul op het scorebord onder ‘hits’.
In de zevende inning probeerden de Japanners hun score uit te bouwen, maar spectaculair veldspel van Louisiana State University kortestop Alex Bregman, met een loper in scoringspositie, weerhield Samurai Japan tot twee maal toe van het verdubbelen van hun voorsprong. Bregman speelde sowieso een uitstekende wedstrijd op de kortestop positie: links, rechts, die achter het tweede honk, het maakte Bregman en zijn sterke arm niet uit.
Bij aanvang van de achtste inning, en met de spanning rondom de no-hitter groeiende, liep Yuki Yoshida naar de heuvel met maar liefst 125 gegooide ballen op de teller. Of er voldoende kracht in zijn arm over was, bleef nog even de vraag. Eerste slagman in de inning, Chris Okey, werd eenvoudig aan de kant gezet, maar Dansby Swanson maakte aan alle hoop op historie een einde door een snoeiharde honkslag door het midden te slaan en daarmee de eerste Amerikaanse honkslag op het scorebord te noteren. Dat maakte een einde aan de wedstrijd voor Yoshida, die onder luid applaus het veld verliet. Zijn vervanger, Yasuaki Yamasaki, wist de Amerikanen van verdere honkslagen te weerhouden, waardoor de Aziatische voorsprong niet in gevaar kwam.
In de eerste helft van de negende inning zag het publiek het Honkbalweekdebuut van Illinois pitcher Tyler Jay, die de Japanners geen kans gaf om verder uit te lopen. In de gelijkmakende slagbeurt van de negende inning was het de taak voor de Amerikanen om op zijn minst gelijk te maken, en toen Mark Mathias met vier wijd het eerste honk bereikte leek een dramatische ontknoping aanstaande. DJ Stewart offerde zichzelf op met een stootslag waardoor Mathias het tweede honk bereikte, maar een vangbal geslagen door Zack Collins betekende de tweede nul. Pinch-hitter Christin Stewart had de ondankbare taak om op te draven in een poging een punt binnen te slaan, maar hij vond op het eerste honk zijn Waterloo, waardoor Japan het openingsduel van de 27e Haarlemse Honkbalweek naar zich toe trok. Met zijn dominante optreden eiste werper Yuki Yoshida de titel Player of the Game op.
Met twee wedstrijden op het programma voor zaterdag is de Honkbalweek nu echt van start gegaan. De middagwedstrijd is een Aziatisch onderonsje tussen Chinese Taipei en Japan en ’s avonds neemt het Nederlands team het op tegen de Amerikanen. Tot zaterdag!
W: Y. Yoshida (1-0)
L: J. Kaprielian (0-1)
SV: Y. Yamasaki (1)
